Mars Sample Return (MSR) to wspólne przedsięwzięcie NASA i ESA mające na celu dostarczenie próbek gruntu z Czerwonej Planety. Planowany do wyniesienia przez NASA w przestrzeń kosmiczną w 2020 roku łazik Perseverance po dotarciu na Marsa ma pobrać próbki gleby i skał, ustawiając je na powierzchni w małych metalowych pojemnikach. W celu ich zebrania NASA w 2026 roku wyśle na planetę łazik zbudowany przez ESA. Po wylądowaniu w 2028 r. pokonywałby on średnio 200 metrów dziennie przez sześć miesięcy, szukając i zbierając próbki. Ma dostarczyć do 36 pojemników do pojazdu Mars Ascent Vehicle, który wyniesie je następnie na orbitę okołomarsjańską. Tam inny statek kosmiczny, opracowany przez ESA orbiter powrotny (Earth Return Orbiter – ERO), przechwyci je, by dostarczyć na Ziemię.
Po ukończeniu zbudowanego dla ESA łazika ExoMars, który opuści Ziemię latem 2022 r., oddział Airbusa w Stevenage podjął się zaprojektowania łazika Sample Fetch Rover (SFR). Wstępne prace studyjne nad nim inżynierowie w Stevenage zaczęli już w lipcu 2018 r.
Zespół przemysłowy pod kierownictwem Airbusa przygotował już wyrafinowane algorytmy, niezbędne do wykrywania pojemników pozostawionych na powierzchni Marsa, zaś przy pomocy europejskich firm opracował ramię robota z chwytakiem do zbierania pojemników.
Dostępna przestrzeń ładunkowa lądownika NASA i charakter misji MSR wymagają zastosowania w łaziku SFR nowego systemu jezdnego. Otrzyma on cztery koła, większe niż sześć elastycznych kół łazika ExoMars. Typ, rozmiar i liczba kół zostały dobrane tak, by pojazd jak najlepiej radził sobie z terenem w miejscu lądowania oraz osiągnął prędkość i wydajność transportową niezbędną do dostarczenia wszystkich próbek w odpowiednim czasie do lądownika. Mniejsza liczba kół pozwoli zaoszczędzić masę i uprości konstrukcję; ale stanowi też wyzwanie, gdyż łazik SFR musi poruszać się szybciej niż ExoMars, unikając jednocześnie utknięcia na powierzchni planety.
Zbierający próbki Łazik SFR musi przejechać na Czerwonej Planecie co najmniej 15 km w celu odnalezienia i zebrania do 36 z 43 pojemników pozostawionych tam przez łazik Perseverance. Próbki mają dotrzeć na Ziemię w 2031 roku.
Źródło informacji: Airbus
