NASA ogłosiła wybór trzech amerykańskich firm, które zrealizują cztery kolejne misje księżycowe zaplanowane na drugą połowę 2028 roku. Kontrakty o łącznej wartości blisko 600 mln dolarów są częścią programu Moon Base, którego celem jest stworzenie pierwszej stałej bazy człowieka na powierzchni Księżyca oraz przygotowanie technologii potrzebnych do przyszłych lotów załogowych na Marsa.
Nowe kontrakty otrzymały firmy Astrobotic, Firefly Aerospace oraz Intuitive Machines. Astrobotic zrealizuje dwie misje o wartości 297,9 mln dolarów, natomiast Firefly Aerospace otrzyma 144,2 mln dolarów, a Intuitive Machines 148,3 mln dolarów na wykonanie po jednej misji. Wszystkie przedsięwzięcia będą realizowane w ramach programu Commercial Lunar Payload Services (CLPS), który odpowiada za transport ładunków naukowych NASA na powierzchnię Księżyca.
Według NASA nowe misje mają zwiększyć częstotliwość lotów na Księżyc i przyspieszyć rozwój technologii niezbędnych do długotrwałej obecności człowieka poza Ziemią. Agencja podkreśla, że wykorzystane zostaną ulepszone wersje lądowników, które wcześniej odbyły już loty księżycowe, co ma poprawić niezawodność przyszłych misji.
Do tej pory NASA zleciła już 17 dostaw ładunków na powierzchnię Księżyca realizowanych przez różnych partnerów komercyjnych. Program zakłada stopniowe budowanie infrastruktury umożliwiającej prowadzenie badań naukowych, testowanie nowych technologii oraz przygotowanie przyszłych misji załogowych.
Równocześnie NASA zapowiedziała kolejne możliwości współpracy z amerykańskim przemysłem kosmicznym. Agencja analizuje wykorzystanie nowego łazika PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping and In-Situ Exploration), który będzie konstrukcją opartą na rozwiązaniach zastosowanych wcześniej w marsjańskich łazikach Curiosity i Perseverance. Pojazd ma prowadzić badania powierzchni i podpowierzchni Księżyca oraz poszukiwać zasobów mogących zostać wykorzystanych podczas przyszłych misji.
W najbliższych miesiącach NASA planuje również ogłoszenie kolejnych konkursów obejmujących dostawy nowych lądowników, demonstratorów technologii energetycznych i awioniki, instrumentów naukowych oraz kamer przeznaczonych do obserwacji południowego bieguna Księżyca.
Jednym z ważniejszych elementów programu będzie także stworzenie księżycowej sieci komunikacyjnej i nawigacyjnej. Agencja chce zbudować konstelację satelitów przekaźnikowych umożliwiających stałą łączność pomiędzy bazą księżycową, pojazdami pracującymi na powierzchni oraz Ziemią.
Każda z czterech nowych misji dostarczy na powierzchnię Księżyca trzy sprawdzone instrumenty naukowe NASA. Pierwszym z nich będzie system kamer SCALPSS, który wykona trójwymiarowe obrazy oddziaływania gazów wylotowych silników lądownika na księżycowy regolit podczas lądowania. Zebrane dane pomogą lepiej zrozumieć zjawisko unoszenia pyłu i przygotować bezpieczne lądowania większych statków kosmicznych w przyszłości.
Drugim urządzeniem będzie pasywny reflektor laserowy LRA. Niewielki instrument odbija wiązki laserowe wysyłane z orbity lub z innych statków kosmicznych, umożliwiając bardzo precyzyjne określanie położenia lądowników. NASA planuje stopniowo stworzyć sieć trwałych punktów odniesienia ułatwiających przyszłą eksplorację Księżyca.
Trzecim instrumentem będzie spektrometr LETS przeznaczony do pomiaru promieniowania kosmicznego. Urządzenie pozwoli określić poziom i rodzaj promieniowania docierającego do powierzchni Księżyca. Dane te będą miały kluczowe znaczenie podczas projektowania bezpiecznych misji załogowych oraz długotrwałego pobytu astronautów na powierzchni Srebrnego Globu.
NASA rozważa również możliwość umieszczenia na nowych lądownikach dodatkowych instrumentów badawczych, które zostaną wybrane na dalszym etapie przygotowań misji.
Przedstawiciele agencji podkreślają, że wykorzystanie tych samych instrumentów podczas wielu niezależnych lądowań pozwoli stworzyć rozbudowaną bazę danych dotyczących środowiska księżycowego. Porównują ten system do sieci stacji meteorologicznych rozmieszczonych na Ziemi, które wspólnie dostarczają informacji o warunkach panujących w różnych regionach świata.
Program Moon Base stanowi jeden z najważniejszych elementów długofalowej strategii NASA zakładającej stworzenie trwałej obecności człowieka na Księżycu. Zdobyte doświadczenia mają zostać wykorzystane podczas przygotowań do pierwszych załogowych misji na Marsa oraz rozwoju przyszłej infrastruktury kosmicznej.
Źródło informacji: NASA / redag. Aviation24.pl
