Europejska rakieta Ariane 6 pomyślnie wykonała misję VA269, wynosząc na niską orbitę okołoziemską 36 satelitów szerokopasmowej konstelacji Kuiper należącej do amerykańskiego koncernu Amazon. Start odbył się 17 czerwca z europejskiego kosmodromu w Kourou w Gujanie Francuskiej i był kolejnym ważnym krokiem w rozbudowie europejskich zdolności kosmicznych.
Misja była jednocześnie pierwszym lotem Ariane 6 wyposażonej w nowe rakiety wspomagające P160C. Dzięki zwiększonej ilości paliwa stałego rakieta mogła wynieść większy ładunek niż podczas poprzednich misji realizowanych dla Amazona. W dwóch wcześniejszych lotach Ariane 6 transportowała po 32 satelity, natomiast tym razem liczba ta wzrosła do 36.
Na pokładzie znalazły się satelity komunikacyjne konstelacji Kuiper, określane przez Arianespace jako Amazon Leo. Są to satelity niskoorbitalne przeznaczone do zapewnienia szerokopasmowego dostępu do internetu na całym świecie. Projekt Kuiper jest odpowiedzią Amazona na rozwijaną przez SpaceX sieć Starlink i docelowo ma obejmować ponad 3200 satelitów rozmieszczonych na różnych wysokościach niskiej orbity okołoziemskiej.
Wbrew niektórym doniesieniom nie były to satelity różnych państw. Wszystkie 36 urządzeń należą do amerykańskiej firmy Amazon i stanowią część jednej komercyjnej konstelacji telekomunikacyjnej. Misja nie obejmowała satelitów rządowych, wojskowych ani naukowych innych krajów.
Lot VA269 był trzecią misją Ariane 6 przeprowadzoną na rzecz programu Kuiper. Jednocześnie stanowił ósmy lot Ariane 6 od debiutu rakiety oraz trzeci start wykonany w 2026 roku. Arianespace podkreśla, że po zakończeniu tej misji europejski operator wyniósł już na orbitę łącznie 100 satelitów dla konstelacji Amazona.
Nowe boostery P160C są rozwinięciem wcześniejszego silnika P120C wykorzystywanego również przez rakiety Vega-C. Zwiększona ilość paliwa pozwala znacząco podnieść osiągi Ariane 6 bez konieczności przebudowy całej konstrukcji. Dzięki temu europejska rakieta staje się bardziej konkurencyjna na globalnym rynku usług wynoszenia satelitów.
Misja VA269 została również określona jako najcięższy ładunek wyniesiony dotychczas przez rakietę z rodziny Ariane. Pokazuje to rosnące możliwości nowej europejskiej konstrukcji, która stopniowo przejmuje zadania wykonywane wcześniej przez wycofaną Ariane 5.
Dla Europejskiej Agencji Kosmicznej i przemysłu kosmicznego Ariane 6 pozostaje kluczowym elementem strategii zapewnienia Europie niezależnego dostępu do przestrzeni kosmicznej. W obliczu rosnącej konkurencji ze strony amerykańskich i chińskich operatorów rozwój tej rakiety ma strategiczne znaczenie zarówno dla sektora komercyjnego, jak i przyszłych europejskich programów kosmicznych.
Źródło informacji: Arianespace, ArianeGroup, Europejska Agencja Kosmiczna (ESA), CNES / redag. Aviation24.pl
