Afera panamska to wielki skandal finansowy na początku XX wieku związany z próbą budowy Kanału Panamskiego przez francuską firmę, w której udział miał Gustave Eiffel. Problemy techniczne, złe zarządzanie i korupcja doprowadziły do upadku projektu i kryzysu politycznego we Francji. Skandal zaszkodził reputacji Eiffla, który wycofał się z wielkich budów. Skupił się wtedy na badaniach naukowych, zwłaszcza aerodynamice. To właśnie dzięki temu stał się pionierem tuneli aerodynamicznych i nowych technologii lotniczych.
Po oskarżeniach związanych z aferą panamską Gustave Eiffel zwrócił się ku badaniom naukowym. W latach 1903–1905 eksperymentował głównie przy użyciu urządzenia do upuszczania modeli z wieży, co pozwoliło mu dokładnie zbadać opór powietrza.
W 1909 roku Eiffel zbudował niewielki tunel aerodynamiczny u podstawy Wieży Eiffla, wykorzystując generator energii z samej wieży. Przeprowadził około 4000 testów, sprawdzając kształty modeli i potwierdzając, że ruch powietrza stacjonarny jest ekwiwalentem ruchu obiektu w powietrzu.
W 1912 roku przeniósł laboratorium do Auteuil, gdzie wcześniejszy tunel został zlikwidowany z powodu ministerialnych ograniczeń. Nowa instalacja składała się z dwóch tuneli aerodynamicznych o średnicach 1 m i 2 m, wyposażonych w zamkniętą komorę aerodynamiczną, ścianki prostujące przepływ oraz dyfuzor — elementy, które stały się wzorem dla kolejnych tuneli.
Silnik tunelu miał moc około 70 KM i zapewniał prędkości powietrza do około 20 m/s (ok. 72 km/h) w pierwszym modelu u stóp wieży, natomiast w Auteuil osiągano prędkości do 30 m/s (ok. 108 km/h).
Chociaż pierwszy tunel aerodynamiczny powstał w 1871 roku w Wielkiej Brytanii, konstrukcje Eiffla z lat 1909–1912 były jednymi z pierwszych nowoczesnych instalacji o zamkniętej charakterystyce przepływu i układzie dyfuzyjnym, zgodnych z późniejszymi standardami przemysłowymi.
Eiffel testował modele samolotów pionierów lotnictwa, takich jak Wright, Blériot czy Voisin. Po 1945 roku tunel służył do badań nad samochodami, budynkami i innym wyposażeniem inżynieryjnym. Dzięki jego pracy powstały standardy aerodynamiczne stosowane w branży motoryzacyjnej i budowlanej. Obecnie tunel jest zabytkiem techniki, nadal działającym i dostępnym do zwiedzania w Auteuil.
Gustave Eiffel nie wynalazł tunelu aerodynamicznego, ale opracował jedną z pierwszych profesjonalnych i wciąż używanych instalacji tego typu. Jego laboratorium w Auteuil stało się wzorem dla przyszłych konstrukcji dzięki zastosowanym rozwiązaniom aerodynamicznym, konstrukcyjnym i napędowym. Dziś jest nie tylko technicznym zabytkiem, lecz także aktywnym narzędziem badawczym.
Źródła informacji: en.wikipedia.org, asme.org, gustaveeiffel.com, aerosociety.com, chinadaily.com.cn / redag. Aviation24.pl
